Circa 12.300 anni fa, una famiglia si accampò in un paesaggio paludoso e verdeggiante nell'odierno Utah nordoccidentale. Avevano camminato per circa 60 miglia per arrivarci, probabilmente attirati dalla speranza di trovare animali all'epoca ormai quasi estinti come mammut e cammelli; avevano con loro un'abbondante scorta di anatre per nutrirsi tra una caccia e l'altra. Accesero un fuoco, mangiarono le anatreo e, dopo aver finito il pasto, fecero quello che fanno ancora molte persone oggi: si gustarono un po' di tabacco.

Questo è uno scenario plausibile dietro la manciata di semi di tabacco vecchio appunto di 12.330 anni che gli archeologi hanno recentemente recuperato da un antico focolare. La scoperta sposta indietro di 9.000 anni la data del primo uso conosciuto del tabacco e indica anche che gli umani hanno cominciato a usare la pianta in questione poco dopo l'arrivo nelle Americhe, attualmente stimato tra 13.000 e 16.000 anni fa.

Il tabacco è solo uno di una lunga lista di prodotti naturali, tra cui caffè, tè, alcol, oppiacei e molte piante e funghi psichedelici, che gli esseri umani hanno usato nel corso dei secoli come mezzo per alterare deliberatamente in qualche modo gli stati mentali. Quando le persone arrivarono per la prima volta nelle Americhe, tuttavia, non avevano accesso a quelle sostanze intossicanti che trovavano in Asia, e probabilmente iniziarono a indagare sulla flora locale alla ricerca di quelle attraenti proprietà che andavano oltre il semplice cibo. Una volta scoperto il tabacco, dice Duke, "questo è verosimilmente entrato a far parte delle loro vite mentre si stabilivano nel continente".

In precedenza, le prime prove dell'uso del tabacco risalivano a circa 3.300 anni fa, residui trovati nelle pipe da fumo negli Stati Uniti sudorientali.

Duke, che ha trascorso gli ultimi 20 anni a indagare la distesa bianca e gessosa del deserto del Great Salt Lake ha scoperto prove di antichi umani in un sito che gli archeologi chiamano Wishbone. Nel 2015, lui e i suoi colleghi si sono imbattuti nella loro scoperta più straordinaria: una piccola macchia nera dove spuntavano alcune ossa di uccelli selvatici. Era un "suoneria" per un antico focolare: le ossa d'anatra come strumenti, scoperti intorno al focolare indicano che probabilmente è stata utilizzato per alcune notti da un piccolo gruppo di persone.

Dopo aver raccolto il sedimento dal focolare e averlo riportato al laboratorio, i ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato flottazione manuale, essenzialmente immergendo la miscela in acqua, per separare il materiale organico da quello non organico. Da quel materiale, hanno identificato i resti carbonizzati di quattro semi di tabacco. Anche la datazione al radiocarbonio del carbone di legno di salice recuperato dal focolare ha rivelato che l'intero contenuto, compresi i semi, aveva circa 12.300 anni.

Duke e i suoi colleghi non sanno in che modo sia stato usato il tabacco, ma credono che possa essere stato fumato o messo dietro il labbro e succhiato. Il tabacco non sarebbe stato utilizzato per accendere il fuoco, in quanto non cresceva nella zona paludosa dove era stato costruito il focolare. I semi probabilmente non erano nemmeno i resti dell'ultimo pasto delle anatre; i ricercatori hanno trovato il contenuto degli stomaci degli uccelli nel sito e un'analisi ha rivelato che contenevano soprattutto alghe, il loro cibo preferito. Inoltre, il team ha anche recuperato alcuni altri tipi di semi nel focolare che sono stati collegati in precedenza all'antico consumo umano, il che implica che le persone che hanno costruito il focolare probabilmente hanno portato con sé scorte importanti di piante.

Per molti versi, non è così sorprendente che le persone usassero il tabacco migliaia di anni prima della sua domesticazione, afferma Leilani Lucas, un'antropologa del College of Southern Nevada, che non era coinvolta nel lavoro. “Quando si aggiungono le proprietà inebrianti e il significato culturale del suo uso, tutto diventa ancora più affascinante, ma ancora una volta non sorprende poiché l'addomesticamento delle piante potrebbe essere stato in parte guidato dalle preferenze culturali per le piante che hanno un buon sapore ed effetti positivi sul corpo e mente."