Si dice che la prima pipa di schiuma fu realizzata intorno al 1730: le voci raccontano di un Sultano di Turchia che avrebbe regalato un blocco di schiuma al conte ungherese Andrassy. L’aristocratico, tornato a Budapest, chiamò tale Kovacs, un calzolaio che godeva buona fama di intagliatore e lo incaricò di fabbricare qualcosa di bello. L’artigiano costruì due pipe, di cui una subì un’alterazione di colore a causa di alcune macchie di cera cadute accidentalmente sull’oggetto. E fu una scoperta, perché quella pipa, fumata, assunse il colore bruno che, nelle sue tante sfumature, è il vanto di ogni appassionato, il sogno dei fumatori col vizio della schiuma…

È documentato, invece, che verso il 1780 la pipa di schiuma fosse già affermata in Europa. Il costo era alto, pochi ricchi fumatori potevano acquistarle. Vienna fu per molti anni il centro della fabbricazione e del commercio, principalmente di pipe con fornello liscio, con guarnizioni in argento sul cannello, il bocchino d’ambra o corno. Ma le pipe da collezione più quotate sono quelle fabbricate a Parigi tra la prima e la seconda metà dell’Ottocento. All’inizio la materia prima si acquistava a Vienna, ma con il successo e il conseguente aumento della domanda, s’importò direttamente dalla Turchia. Nel 1860, nel negozio di Sommer a Parigi, si tornivano e si scolpivano pipe sotto gli occhi del pubblico. Qui la schiuma visse la sua età dell’oro. Poi, la decadenza. La causa principale è la fragilità, che ne fa un oggetto troppo delicato, poco pratico per l’uso quotidiano, inadatto ai nostri tempi. Dove tutto è solo velocità e consumo rapido, la schiuma non trova spazio, ha bisogno di lentezza, fa perdere tempo… Un’altra causa della sua decadenza furono i falsi, le imitazioni della schiuma, meno costose: la più diffusa è la magnesite artificiale, un composto di caseina, magnesia calcinata, ossido di zinco e cascami di schiuma di qualità inferiore. Sembra che talvolta si usassero anche gusci di uova, finemente tritati. Ancora oggi si producono pipe con polvere di schiuma pressata e tenuta insieme da sostanze collose.

La produzione turca attuale ha raggiunto ottimi livelli qualitativi. La lavorazione è lunga, in parte a mano. Il prezzo alto, soprattutto se il bocchino è d’ambra. Il costo eccessivo e la fragilità di questa materia rendono preferibili altri materiali, sintetici, tipo metacrilato, il quale può essere realizzato in un colore simile all’ambra. Molti fumatori acquistano ancora pipe di schiuma, qualcuno le considera le migliori, ma la radica ormai si è imposta per praticità e rendimento.

Allo stato naturale il minerale è bianco, grigio – giallo, anche colorato, in strati o depositi alluvionali (terreno formato per deposito di materiali trasportati dai corsi d’acqua) nelle pianure intorno a Sepetdje, un villaggio vicino a Eschi - Scher, in Anatolia. Ci sono cave e gallerie come in una miniera. Si estrae a diverse profondità: più si scende, più la schiuma è bianca.

Riferito alla pipa, il termine coulottage significa colorazione, imbrunimento. Si riferisce alla gamma di colori che la parte esterna della pipa assume a seconda della quantità e della qualità delle sue fumate. Bianco, rosa pallido, giallo oro, arancio chiaro, bruno – rosa, gradazioni di marrone, cognac, fino al nero. Un tempo esistevano addirittura anneritori di professione, pagati per scurire la schiuma. Si usavano guanti di filo bianco per evitare di sporcarla, astucci dotati di fori che consentivano di fumare la pipa senza toccarla. La schiuma, così delicata, deve essere difesa da molti nemici: aria, schizzi di nicotina, la traspirazione della nostra pelle.

Per ottenere un corretto imbrunimento basterà fumare con lentezza, a boccate piccole e regolari. Non fate del coulottage una malattia, rovinerebbe le vostre fumate, la vostra lingua e forse anche le vostre notti. La pipa si scurirà nelle parti più fredde, dove appunto si condensano i prodotti distillati dal tabacco: il fornello, riscaldato dalle braci, resta bianco, mentre il cannello e la base del fornello si colorano. Non bisogna farsi illusioni: l’imbrunimento mitico di cui si favoleggia richiede migliaia di fumate. Nessuno può dire con certezza quante...

Una pipa di schiuma va provata. Trattatela con delicatezza, evitate sbalzi di temperatura, potrebbe danneggiarsi. Non stringete il fornello a caldo, la schiuma diventa più morbida in superficie, la pressione di un polpastrello basta a lasciare un’impronta digitale. Se cade in terra si frantuma. Meglio fumarla a casa, con cura. Ricambierà le vostre attenzioni, sempre gentile… La pipa di schiuma rende il fumo dolce, fresco.